Los mayas son considerados una de las civilizaciones más avanzadas que existieron en América antes de la conquista española. Pero, ¿quiénes eran exactamente los antiguos mayas y qué llevó al colapso de su civilización? A partir de 1800 a.C., los mayas comenzaron a establecerse y construyeron aldeas en lo que hoy es México y América Central. La civilización maya alcanzó su máximo esplendor entre los años 250 y 900 d.C., durante lo que los arqueólogos llaman el periodo clásico.
Durante este tiempo, más de 40 ciudades florecieron en la región, con poblaciones de hasta 50,000 habitantes. Los mayas construyeron magníficos centros urbanos, compuestos por estructuras de piedra, incluyendo pirámides que eran centrales en sus prácticas religiosas.
Además de estas impresionantes estructuras, la agricultura jugó un papel fundamental en la civilización maya. El maíz fue uno de los cultivos predominantes. La historia de la creación maya cuenta que los principales dioses, base de su religión, crearon a los humanos a partir del maíz de color amarillo y blanco. Los mayas también realizaron significativos avances en matemáticas y astronomía. Inventaron el concepto de cero y desarrollaron un sistema de calendario preciso utilizado para guiar los ciclos agrícolas mayas. Este calendario se basaba en observaciones del sol y el cielo a lo largo de miles de años.
Los mayas también desarrollaron el único sistema de escritura conocido en Mesoamérica: los jeroglíficos. De hecho, gran parte de lo que sabemos sobre la antigua civilización maya proviene de descifrar estos caracteres jeroglíficos inscritos en cerámica, losas de piedra y otras ruinas encontradas en sitios antiguos. A través de estos jeroglíficos, se ha descubierto que, a pesar de su ingenio y estilo de vida agrario, el conflicto era frecuente entre algunas ciudades-estado mayas, ya que luchaban por el control de la región durante gran parte del periodo clásico.
El estado-ciudad de Tikal, ubicado en la actual Guatemala, se destacó como lo más parecido a un imperio en la historia maya. Sin embargo, durante aproximadamente 130 años, el pueblo de Tikal fue superado por la fuerza y la diplomacia por el reino rival de Calakmul. Cerca del año 900 d.C., la mayoría de las ciudades mayas habían colapsado. Entre las teorías del colapso se encuentran la guerra, una erupción volcánica y quizás lo más probable, la sequía. Sin embargo, los arqueólogos aún debaten sobre las razones, ya que surgen nuevas evidencias.
A pesar del declive de la antigua civilización maya, los mayas como pueblo no han desaparecido. Se estima que más de 7 millones de mayas están vivos en la actualidad en sus tierras indígenas y alrededor del mundo. Aunque participan en la vida global moderna, continúan siguiendo las prácticas agrícolas y ceremoniales de sus antepasados.
