El sistema de escritura utilizado por los antiguos mayas es una cosa asombrosa. Nos brinda una perspectiva increíble de la vida maya que no tenemos para muchas otras culturas indígenas en las Américas. Se utilizó durante siglos para registrar diversos aspectos de la vida maya.
Algunas personas creen que representa el primer sistema de escritura completo en las Américas, pero como mencioné en mi episodio sobre los olmecas, esto se debate acaloradamente. Sin importar si los mayas fueron los primeros en inventar la escritura en Mesoamérica, produjeron enormes cantidades de escritos, como historias, trabajos científicos, proclamaciones reales y tributos, en una gran variedad de medios.
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La escritura maya: un largo camino hacia la decodificación
Esta tradición literaria no duraría mucho. Después de la conquista española, el uso de la escritura maya cesó entre los mayas y ningún europeo se molestó en registrarla a tiempo. Todo el conocimiento sobre esta escritura se perdió durante la mayor parte del estudio de la historia maya. Nadie podía leer las inscripciones o los códices que los antiguos mayas dejaron atrás y solo teníamos la arqueología y los relatos de la época de los españoles para estudiarlos.
El estudio de los mayas ha sido revolucionado por la decodificación de la escritura maya. Sin embargo, esto es un evento relativamente reciente y fue el resultado de más de un siglo de trabajo de muchas personas en todo el mundo. Cómo se descifró la escritura es una historia fascinante que nos llevará a través de siglos de historia y estudio maya hasta el día de hoy. Antes de continuar, quiero que todos tengan presente algo: lo que se necesita para decodificar una escritura desconocida.
Los requisitos para decodificar una escritura
Contrariamente a lo que se ha visto en las películas, las personas no se sientan simplemente adivinando palabras y sonidos hasta que algo funciona. Hay cinco requisitos necesarios para decodificar una escritura desconocida. El primer requisito es un gran corpus de textos. Necesitas muchas muestras de escritura para compararlas entre sí y probar si tu método está funcionando.
El segundo requisito es el conocimiento del idioma que la escritura está registrando. La escritura siempre registra palabras habladas y sin saber qué palabras se están hablando, no llegarás muy lejos en la decodificación.
El tercer requisito es conocer el tipo de sistema de escritura utilizado en la escritura. Por ejemplo, ¿estás tratando con un alfabeto como los alfabetos romano y cirílico? ¿Es un silabario como el katakana japonés? ¿Tiene logogramas? ¿Es una combinación de sistemas de escritura? Esto dictará cómo se escribe el idioma.
El cuarto requisito es el contexto cultural. Por lo general, se conocen los nombres de los dioses, lugares e incluso las costumbres de las personas que crearon y escribieron la escritura. Esto permite a los especialistas determinar el significado de palabras o términos específicos.
El quinto y quizás lo más importante que necesitas es un bilingüe o algo que esté escrito en la escritura que estás tratando de descifrar y que ya se conozca. Eso es mucha información, pero hagamoslo un poco más fácil analizando otro famoso caso de decodificación al que muchos de ustedes ya pueden estar familiarizados: los jeroglíficos egipcios, decodificados por el brillante Jean-François Champollion.
El descubrimiento clave: ¿era realmente escritura maya?
La historia del desciframiento de la escritura maya comienza justo después de la conquista española y tiene como protagonista al celoso y fervoroso fraile franciscano Diego de Landa. De Landa llegó de España para convertir a los mayas y más tarde se convirtió en el obispo de Yucatán. Para sus esfuerzos, De Landa pasó años viviendo entre los mayas, aprendiendo su idioma, su religión y sus costumbres. Para cuando murió, probablemente sabía más sobre los mayas que cualquier otro europeo.
Desafortunadamente, De Landa era un fanático en su misión y usaba métodos muy duros para convertir a los mayas de su paganismo tradicional, o como él podría haberlo expresado, para salvarlos de la idolatría. El evento que mejor captura esto es su infame auto de fe, en el que recolectó libros mayas y los quemó, haciendo desaparecer siglos de arte, literatura e historia maya en humo. Irónicamente, De Landa jugaría un papel importante en permitir la decodificación de la escritura maya, incluso mientras la quemaba.
De Landa no era un simple y haragán; al contrario de muchos de sus competidores, reconoció el valor de la escritura maya para su empresa y trató de encontrar a un escriba que le enseñara cómo escribir en el sistema. Para comprender lo que sucedió, debemos entrar en detalles aquí, porque esto será importante más adelante.
Después de que De Landa encontrara a su escriba maya, le pidió que escribiera el alfabeto en maya. Le decía «escríbeme una A, escríbeme una B» y así sucesivamente hasta que tuvo su alfabeto escrito en la escritura maya. Desafortunadamente para De Landa, eso no funcionó porque él, como muchas otras personas en el futuro, asumió que los mayas escribían con un alfabeto como lo hacemos nosotros. Lo que él y muchos otros estudiosos posteriores no sabían era que los mayas usaban un sistema de escritura logosilábico para escribir su idioma. Por lo tanto, sus esfuerzos por aprender la escritura maya no llegaron a ninguna parte.
A pesar de su frustración, De Landa documentó esta experiencia y cuando fue llamado a España para responder por su brutal conducta, que incluía quemar personas además de libros, escribió un increíble relato basado en sus notas tomadas durante sus misiones en todo Yucatán. Fueron recopilados en un libro llamado «Relación de las cosas de Yucatán». Este libro detalla la religión maya, el idioma, las costumbres y su calendario, pero no fue leído por nadie y fue ignorado durante siglos.
Podrías pensar que ahora saltaríamos al futuro y hablaríamos de la persona que descubrió la obra maestra de qué es posible leer la escritura maya, pero estarías equivocado. Esta es una historia mucho más larga. Con el tiempo, la escritura maya dejó de usarse entre los mayas en las generaciones siguientes y a muy pocas personas les interesó. Esto comenzó a cambiar a medida que el control español sobre América Central comenzó a desmoronarse a principios del siglo XIX. Lentamente, comenzaron a surgir rumores sobre enormes ciudades abandonadas en la jungla de Yucatán.
El interés en el mundo maya realmente comenzó a crecer después del viaje de John Lloyd Stephens y Frederick Catherwood a Yucatán en 1839. Stephens y Catherwood son considerados los padres fundadores del estudio maya auténtico. Ambos hombres viajaron por Yucatán y documentaron meticulosamente las ciudades y ruinas que encontraron. Fue un viaje arduo y difícil, pero estuvieron a la altura y los dibujos que trajeron eran magníficos. Detallaron bellamente las ciudades mayas, los edificios y el arte. Estos relatos se publicaron posteriormente en su libro «Incidents of Travel in Central America, Chiapas, and Yucatán». Un libro que fue aclamado y vendido con gran éxito.
Durante su viaje, encontraron numerosas inscripciones mayas. Ambos hombres podían ver que se trataba de un sistema de escritura consistente que se extendía por todo Yucatán. Stephens anotó sus ideas sobre ellas: «Creo que su historia está grabada en sus monumentos… ¿Aún no trae Champollion sus energías mental a ellos? ¿Quién los leerá?» Al mismo tiempo, se descubrieron los primeros códices mayas en Europa y poco después se publicaron las primeras reproducciones. Estos habían sido tomados de los mayas antes de que De Landa pudiera destruirlos y resultaron extremadamente valiosos para la decodificación, como veremos más adelante. Ahora, los académicos comenzaron a interesarse seriamente en los mayas y los avances iniciales en la decodificación comenzaron a mostrar resultados.
Los primeros descubrimientos en la decodificación maya
El primer gran avance ocurrió en 1832, cuando el polímata francés Constantine Rafinesque determinó cómo se leían los números mayas después de examinar una copia del Códice de Dresde, uno de los primeros códices mayas que reapareció. Más proféticamente, postuló que la escritura maya se podía entender con un conocimiento del idioma maya. En muchos sentidos, estaba muy por delante del juego. Pronto, los eruditos comenzaron a tomar un gran interés en los mayas y los avances iniciales en la decodificación comenzaron a surgir.
El siguiente gran avance vino de Ants First, un bibliotecario alemán. En 1881, él propuso por primera vez un calendario maya al analizar el Códice de Dresde. Este descubrimiento finalmente permitió a las personas leer fechas mayas, lo que permitió entender la historia maya en un contexto más amplio.
En las décadas siguientes, el estudio de los mayas creció a pasos agigantados y a medida que el interés continuaba creciendo, más y más muestras de escritura maya estuvieron disponibles para que los académicos las analizaran. Fue alrededor de ese momento cuando se hicieron los primeros intentos reales de decodificar la escritura maya. Otro avance significativo fue la recuperación y publicación del trabajo de Diego de Landa, así como su silabario maya.
Desafortunadamente, los primeros intentos de utilizar el trabajo de De Landa para descifrar la escritura maya terminaron en frustración. Estas personas cometieron el mismo error que De Landa al asumir que se trataba de un alfabeto. A fines del siglo XIX, esta falta de progreso estaba convenciendo a algunos eruditos de que De Landa había sido engañado y que la escritura maya no era en realidad escritura, sino que solo estaba compuesta por ideogramas que no podían leerse fonéticamente.
Según el advenimiento del siglo XX, los eruditos estaban divididos en lo que respecta a la escritura maya y si alguna vez podría ser descifrada. Nada ilustra mejor este conflicto que la disputa entre el erudito Estanislao Romero y Benjamin Lee Whorf. Durante gran parte del siglo XX, Romero fue un arqueólogo y etnógrafo prominente que dominó el campo de los estudios mayas durante décadas. Romero hizo importantes contribuciones al campo y su clasificación de los glifos mayas todavía se utiliza en la actualidad. Sin embargo, llegó a la conclusión incorrecta de que la escritura maya estaba compuesta de símbolos abstractos e ideogramas y que, por lo tanto, nunca se podría descifrar o leer.
En sus propias palabras: «Sin un entendimiento completo del texto, no se puede, por ejemplo, saber si la presencia de un glifo de un perro se refiere a su papel como portador de fuego para la humanidad o a su deber de guiar a los muertos al inframundo. Claramente, nuestro deber es buscar más de estas alusiones mitológicas». Por otro lado, Whorf era lingüista y si has tomado una clase de lingüística, lo reconocerás como uno de los fundadores de la hipótesis Sapir-Whorf. Whorf creía que la escritura maya registraba el lenguaje hablado y que, al menos en cierto grado, era fonética.
En 1933, publicó «Los valores fonéticos de ciertos caracteres de la escritura maya», un artículo que no solo argumentaba que la escritura maya era una representación fonética de un antiguo idioma maya, sino que también proporcionaba varias lecturas de textos mayas. Las propuestas de Whorf fueron recibidas con una feroz resistencia, especialmente por parte de Romero, quien fue extremadamente crítico con sus resultados y métodos y desestimó el esfuerzo por completo.
A la larga sabemos que los métodos de Whorf estaban equivocados, pero todavía podemos apreciar que estaba en el camino correcto. Desafortunadamente, el trato duro de Romero y su terquedad para considerar ideas contrarias obstaculizarían la decodificación durante años.
El descubrimiento clave de la decodificación maya
Afortunadamente, no podría durar para siempre y, afortunadamente, no duró. Canora soff no se desanimó por los ataques de Romero, presuntamente había manejado cosas peores en la Segunda Guerra Mundial. Sabía que estaba en el camino correcto y continuó publicando más trabajos sobre la escritura maya, pero sus ideas se aceptarían muy lentamente. La mayoría de los estudiosos en ese momento estaban de acuerdo con Romero en que la escritura maya no podía leerse y que no se codificaba ninguna información útil en la escritura maya.
Esta percepción comenzó a desafiarse cuando Tatiana Proskouriakoff, otra mayista rusa, comenzó a trabajar en su doctorado en el Museo Peabody de Arqueología y Etnología de la Universidad de Harvard. Originalmente, era artista y se dedicaba a realizar dibujos reconstructivos de ciudades y edificios mayas.
Luego, desarrolló un interés en la escritura maya al comparar inscripciones de estelas mayas. Proskouriakoff notó algo que, en retrospectiva, parecía tan obvio que es increíble que nadie lo hubiera notado antes. Se dio cuenta de que había un patrón de glifos y fechas y razonó que estos glifos representaban el ascenso y la muerte de los gobernantes.
Esto sacudió a la comunidad intelectual. Era una prueba de que los mayas registraban eventos históricos y que la escritura no estaba compuesta solo de ideogramas abstractos. El auge de los estudios mayas continuó y otro avance importante lo realizó Heinrich Berlin. Al buscar patrones, igual que Proskouriakoff, Berlin descubrió que ciertos glifos predominaban en diferentes sitios.
Al estudiar estos patrones de glifos y sus ubicaciones, Berlin teorizó que estos glifos específicos, a los que llamó glifos emblema, representaban los nombres de ciudades o dinastías, o posiblemente incluso deidades patronas de la ciudad. En retrospectiva, sabemos que estos títulos reales que denotan al señor de la ciudad, pero Berlin estaba en lo correcto al afirmar que eran únicos para las diferentes ciudades. El trabajo de Berlin y Proskouriakoff empezaba a iluminar el contenido de la escritura maya.
Aunque estos avances fueron significativos, muchos todavía creían que la decodificación era imposible. Eso cambiaría en 1973. Pero antes de continuar, volvamos al inicio del episodio y veamos las herramientas necesarias para la decodificación. En este punto, tenemos todos los ingredientes necesarios para la decodificación: un gran corpus, gracias a innumerables catálogos de sitios mayas y estelas, conocimiento de los idiomas mayas, contexto cultural, gracias al creciente campo de estudios mayas, una idea bastante segura del tipo de sistema de escritura y una bi-escritura, gracias a Canora ssov y De Landa, respectivamente. Con todo esto, el trabajo de preparación está hecho y listo.
Las personas que fueron en gran medida responsables de organizar esto fueron Linda Seeley y Merle Greene Robertson, dos entusiastas mayistas que habían estado visitando la ciudad de Palenque con frecuencia y decidieron organizar una conferencia allí con los mejores y más brillantes del campo. Estos incluyeron nombres importantes como Linda Schele, Michael Coe, Peter Matthews y Floyd Lounsbury, un sabio lingüístico que conocía el idioma maya yucateco. Durante las vacaciones de Navidad de 1973, todos se reunieron en la casa de Moisés Morales, guía turístico de Palenque. Fue en esa casa donde todo se unió.
Utilizando el método de Canora ssov, Schele y Matthews se centraron en una lista de los supuestos gobernantes de Palenque. Identificaron uno de los glifos de los gobernantes como un escudo de guerra maya, que en maya se dice «Pakal». Matthews se dio cuenta de que había otros glifos para la misma persona y cuando pronunciaron los valores fonéticos, obtuvieron «paka».
Por lo tanto, «Pakal» podría escribirse como un glifo de escudo o como las sílabas «paka la». Eso fue todo. A la mañana siguiente, tenían la lista de casi toda la dinastía de Palenque. Fue un verdadero avance. Como era de esperar, estos descubrimientos fueron recibidos con escepticismo, pero eventualmente todos pudieron ver el mensaje escrito en la pared y la decodificación progresó rápidamente. En las décadas siguientes, se les daría mucho crédito a David Stuart, que estudió bajo Linda Seele, y a su artículo «Diez sílabas fonéticas en la escritura maya» publicado en 1987. Este artículo pionero en nuevos métodos de decodificación de la escritura maya ha impulsado todos los avances en la decodificación de la escritura maya desde entonces.
