En medio de una isla pantanosa tan inútil que el millón de personas que vivían en las tierras de alrededor no vieron razón para reclamarla, se alzó un imperio de personas con una voluntad feroz que destrozaba todos los obstáculos colocados frente a ellos y conquistaron su mundo. Oro, plata, plumas, chocolate, corteza de árbol, libros y líneas de cautivos destinados a sacrificios entraron en la metrópoli que era Tenochtitlán a lo largo de sus innumerables calles y canales. Esta constantemente movilidad era el centro del imperio azteca. Esta es la historia de cómo un pueblo desfavorecido conquistó su mundo.
Para el siglo XIII, México ya había visto el surgimiento y caída de grandes civilizaciones urbanas como los teotihuacanos y los toltecas. Llamado Anahuac por los mexicas, el valle de México albergaba a más de 1 millón de personas, convirtiéndolo en una de las áreas más densamente pobladas de la Tierra en ese momento. Había sido un centro para civilizaciones urbanas durante miles de años. Ahora, dos nuevos estados habían logrado dominar la región: Culhuacan, ubicado en el sur, y Azcapotzalco, la capital, en el noreste.
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Origen de los Aztecas
Fue en este mundo ya establecido que los aztecas ingresaron repentinamente. Eran los últimos de las tribus nómadas en migrar al valle desde el norte. El valle ya estaba bastante lleno y, por lo tanto, los aztecas fueron repulsados y expulsados de dondequiera que intentaran establecerse. Pueden haber hablado el nahuatl, el idioma de los grandes toltecas, pero aparte de eso, eran completamente ajenos a los habitantes civilizados de la región.
Sin embargo, los aztecas traían una habilidad inigualable en la guerra y pronto se encontraron luchando como mercenarios tanto para Culhuacan como para Azcapotzalco. Sin embargo, su afición por la violencia y el sacrificio pronto disgustó a sus empleadores. Después de sacrificar a la hija del rey de Culhuacan, los mexicas fueron expulsados hacia el lago Texcoco.
Su dios patrón, Huitzilopochtli, les había prometido que encontrarían su verdadero hogar cuando vieran un águila posada sobre un nopal comiendo una serpiente. Al ingresar a las aguas azules del lago Texcoco, en una miserable isla pantanosa con poco terreno cultivable, ninguna roca ni piedra, vieron su señal divina. Se establecieron allí en 1325, pero pasarían otros 50 años hasta que estuvieran lo suficientemente organizados para nombrar a un rey, Acamapichtli.
El crecimiento de los aztecas
Casi un siglo después, este pueblo desfavorecido había absorbido la cultura de la región, adoptó los logros de los toltecas y comenzó una increíble serie de conquistas. Los mexicas crearon un gran imperio formando una triple alianza con dos estados de la ciudad, Texcoco y Tlacopan. Juntos saquearon Azcapotzalco y se convirtieron en la potencia dominante en la región.
Ahora libres de estados competidores, los mexicas conquistaron desde el Golfo de México hasta el Pacífico y luego hacia el sur, hacia lo que hoy es Guatemala. Inundada de botín, su capital de Tenochtitlán pronto superó a Teotihuacan y la ciudad tolteca de Tula. Palacios, pirámides y jardines se alzaron de las aguas del lago Texcoco mientras los mexicas construían una ciudad flotante que dejó boquiabiertos a los conquistadores españoles cuando la vieron por primera vez.
Pronto, Texcoco y Tlacopan se encontraron en un segundo plano en una alianza dominada por el creciente poder de los mexicas. Para el año 1500, los reyes de los otros dos estados eran básicamente servidores civiles del emperador mexica.
Se suponía que los impuestos y tributos se dividirían entre los tres, pero parece que los mexicas de Tenochtitlán compartían lo que querían cuando querían. Esta triple alianza formó lo que conocemos como el Imperio azteca y se encaminaba hacia convertirse en un estado mexica de un solo gobierno cuando llegaron los españoles.
Es importante tener en cuenta que esta es la antigua historia de los aztecas de sí mismos, no una línea de tiempo exacta y perfecta de los eventos, y se sabe que un cierto México asesor, Tlacaelel, un hombre que ayudó a forjar la Triple Alianza y transformó a Huitzilopochtli de un dios tribal al patrón supremo de los mexicas, incrementó enormemente el énfasis en el sacrificio humano y estableció gran parte de los sistemas imperiales del imperio. También borró gran parte de la historia de México para promover el Nuevo Imperio mexica. Quemó y destruyó evidencia de su humilde pasado.
Veamos más de cerca a Tenochtitlán, cuyo nombre completo era México-Tenochtitlán. Uno de los soldados españoles, Bernal Díaz del Castillo, escribió lo siguiente sobre su impresión inicial de la ciudad: «Nos quedamos asombrados por las grandes torres y pirámides que se alzaban sobre el agua, todas construidas con mampostería, y algunos de nuestros soldados incluso preguntaron si lo que veíamos no era un sueño.
La ciudad no se parecía a nada en el mundo antiguo. Habría sido más grande que cualquier ciudad en España, con una población de al menos 250,000 habitantes, posiblemente más, lo que la convertía en una de las ciudades más grandes del mundo. A los españoles les impresionaron especialmente los jardines botánicos y los zoológicos. Los mexicas habían transformado la pobre tierra en huertos altamente productivos mediante la irrigación de canales y el uso de chinampas, que eran islas artificiales altamente fértiles.
La ciudad se volvió tan productiva que podía mantener un nivel de población que no se alcanzaría nuevamente hasta el siglo XX, después de que los conquistadores españoles, sus aliados nativos y enfermedades diezmaran a la población indígena. Los ciudadanos usaban los canales para el transporte tanto como usaban las calles».
La riqueza de un pueblo
Los canales principales que llevaban a la ciudad estaban interrumpidos por puentes de madera que se podían retirar en caso de ataque o si una canoa debía pasar. El agua era el medio de transporte superior en un país sin animales de tiro. En la ciudad, profesores y estudiantes se encontraban en los Calmecac y Teuctlihtlan, donde la mayoría de los niños mexicas recibían educación, lo que los convertía en una de las pocas sociedades en ese momento donde casi todos estaban educados. Las calles y canales estaban llenos de comerciantes y cargadores que llevaban tributos y bienes desde todo el diverso Imperio.
Los aztecas gobernaban un imperio basado en el tributo, por lo que en lugar de invadir territorios y matar a todos, obligaban a sus antiguos enemigos a pagar tributos. Todo lo demás permanecía igual: las personas conservaban a sus reyes, dioses y hogares.
Esto hizo que los mexicas fueran increíblemente ricos y ampliamente odiados. Pirámides y palacios salpicaban la ciudad, donde los sacerdotes alababan a los dioses y llevaban a cabo sacrificios sangrientos. Los acueductos llevaban agua fresca a la ciudad y todos los días miles de barrenderos limpiaban las calles principales, manteniéndolas limpias y ordenadas, todo en una pequeña isla en medio de un lago.
El sacrificio humano en el pueblo Azteca
Pasemos ahora al aspecto más controvertido y infame de la civilización azteca: el sacrificio humano. Si sabes algo sobre la civilización azteca, es probablemente esto: que practicaban el sacrificio humano. A los aztecas no había actividad más gloriosa que capturar a hombres en el campo de batalla o morir.
Las víctimas idealmente eran guerreros enemigos. Cuando un azteca tomaba a un prisionero en acción, le decía: «Aquí está mi bienamado hijo» y el prisionero respondía: «Aquí está mi venerado padre». Después de que se realizaba el ritual de baño, había cinco posibles modos de sacrificio. El más común era estirar el cuerpo sobre una piedra de sacrificio, abrir el pecho con un cuchillo de pedernal u obsidiana y arrancar el corazón, que luego se ofrecía a los dioses.
Todos los guerreros creían que estaban destinados a morir de esta manera, transformándose en colibríes que se unían al dios del sol en su paraíso celestial. Es muy probable que varias cientos, tal vez incluso unos pocos miles, de hombres jóvenes perdieran la vida en la capital azteca cada año. Esto se hacía porque, según la cosmovisión mexica, los dioses necesitaban nutrición, adoración y retribución.
El mundo tenía una cantidad finita de energía y los dioses necesitaban energía para mantener vivo el universo. Por lo tanto, la energía debía liberarse de los seres vivos para pagar a los dioses. Era necesario para asegurar que el sol se elevara cada mañana.
Cada vez que un sacerdote tomaba una vida, mantenían a raya el destino de su mundo. Debido a este rasgo cultural, la guerra mexica tenía un gran énfasis en la captura en lugar de matar a los combatientes en el campo de batalla. Hombres que habrían muerto por sus heridas o infecciones en otros campos de batalla, en cambio, morían en piedras de sacrificio en México.
Esto también resultó en eventos conocidos como Guerras Floridas, una guerra perpetua en la que ambos estados luchaban pero nunca se acababan el uno al otro, principalmente contra los tlaxcaltecas.
Si los aztecas hubieran centrado su poder en esta guerra, habrían podido acabar con los tlaxcaltecas, pero eso habría tenido un gran costo para su imperio y recursos, por lo que en su lugar mantuvieron a los tlaxcaltecas ocupados y aseguraron un flujo constante de prisioneros y entrenamiento.
Los aztecas también impusieron sanciones económicas al tlaxcalteca y prohibieron a cualquiera comerciar ciertos elementos con ellos, como el algodón y la sal.
Sin saberlo, habían proporcionado un aliado fuerte y bien entrenado a los españoles, ya que los tlaxcaltecas proporcionarían infantería y refugio a Cortés.
Los aztecas en la guerra
Veamos ahora el aspecto militar del imperio azteca. La guerra mesoamericana en general es fascinante porque era muy diferente a la del viejo mundo. En primer lugar, el costo de movimiento en Mesoamérica era mucho mayor que en el viejo mundo.
No había animales que pudieran usarse para transportar nada, lo que obviamente tenía un efecto enorme en la guerra. Sin caballos ni burros, estos soldados tenían que llevar sus provisiones ellos mismos o necesitarían porteadores especiales para hacerlo por ellos. Esto significaba que los ejércitos mesoamericanos rara vez podían viajar más de ocho o nueve días con sus propios suministros, por lo que librar guerras a más de 50 kilómetros era una pesadilla logística.
El ascenso en el ejército se basaba en la cantidad de prisioneros que un soldado capturaba y, si un hombre demostraba su valía, podría unirse a una de las órdenes de caballería y convertirse en un guerrero jaguar o águila. Un guerrero mexica promedio estaría equipado con un escudo redondo y una espada de madera con hojas de obsidiana afiladas conocida como macuahuitl.
Algunos tendrían arcos, pero la mayoría estaría equipada con un atlatl, un dispositivo lanzador de lanzas que llevaba proyectiles junto con una armadura gruesa de algodón. Cuando comenzaba la batalla, era diferente a cualquier cosa en el viejo mundo. Los guerreros se dispersaban y luchaban de uno a uno en duelos separados, tratando de noquear al otro en lugar de matarlo.
La caída Azteca
Los nobles y generales usaban símbolos muy visibles, construcciones altas de cañas y plumas, para que pudieran ser fácilmente vistos en la batalla y sus acciones fueran notadas. Sin embargo, esto facilitó que Cortés y sus hombres los encontraran durante las batallas y aniquilaran fácilmente el mando militar azteca. Todo esto pone en perspectiva cómo la guerra final de los mexicas estaba condenada. Los mexicas y los españoles no estaban luchando la misma guerra.
Los mexicas desperdiciaron un tiempo precioso capturando españoles o sus aliados nativos en la batalla, mientras que los españoles se centraron en matar a tantos soldados como fuera posible. Incluso cuando la guerra estaba perdida, los mexicas habrían asumido que estaba a punto de comenzar un proceso de negociación amargo, donde los españoles exigirían tributo, al igual que los mexicas cuando conquistaron.
Nunca podrían haber imaginado que su civilización entera, junto con sus dioses y emperadores, sería aniquilada.
